一般に
- 一般に排便の無い期間の長さ(排便が3日以上無い、週に3回以下しかないなど)
- 排便の困難さ
- 残便感
などで認識・診断される。「毎日便が出なければならない」と考える者も存在するが、各個体の排便間隔は体質、環境などによりまちまちで、一意に決めることはできない。
日本内科学会の定義では「3日以上排便がない状態、または毎日排便があっても残便感がある状態」 となっている。
便秘の対義として下痢ないし軟便を用いることがあるが、下痢・軟便の状態でも便秘になることはある。
便秘はその原因から2種類に分類される。
- 腸に障害がおきていて腸管が狭くなっている場合の「器質性便秘」
- 腸管の機能低下、または機能異常による場合の「機能性便秘」
具体的な状態としては、
- 腸の一部が締め付けられ、細くなったり遮断されたりして便が動けなくなる。
- 麻痺により腸の蠕動ができなくなった場所で便が動けなくなる。
- 過度の脱水により便が硬く大きくなり、排泄されなくなる。
などがある。
また、自覚症状として、腹痛、吐き気、腹部の不快感などをともなう場合がある。
便秘の外部的要因には次のようなものが一例として挙げられる。
- 食物や食物繊維の摂取が不十分なため、適切な咀嚼が行われなかった。
- 薬の副作用。カルシウム剤、コデインなどの鎮痛剤、鎮静剤、制酸剤、鉄剤、利尿剤（水薬）、抑うつ剤などには、副作用として便秘をともなうものがある。
- ホルモンバランスによるもの。
- 心配事や環境などによる精神的なストレスを受けている場合に、便秘や下痢などといった消化・排泄への影響が発生する事もある。
これらは、互いに原因となる多様性があり、女性はホルモンの関係にも伴い陥り易いほか、加齢によっても便秘になりやすくなる傾向や、性別に拠らず職業を含む生活環境によっても便秘となりやすい傾向も見られる。
S状結腸の過長等により、腸内に便の通りが著しく悪い個所が存在する場合、(直腸内は空になっていても)便秘になりやすい。この場合、薬局で市販されている浣腸では便まで薬が到達せず、排泄を促進することができない。
多くの場合、短時間しか続かないが、重症の場合は排泄できず中毒死する場合もある。
治療
治療には、下剤の摂取により便の排泄を試みたり、早期の治療には浣腸も含まれるが、そういった状態が常態化すると、体がそれらの刺激で排泄をするのが当たり前になってしまい、それらを欠かすとなおひどい便秘になる場合もある。
浣腸にはグリセリンなどが入っており、これらの直腸への刺激で排泄を促すものだが、刺激が強く急激に催し、また悪寒や吐き気などといった症状を誘発させる場合もある。グリセリン浣腸では、我慢しきれずすぐに出してしまうなど使い方が悪かった場合などには、後述するような体質にも拠り、出し切ることができず不快感が残る場合もある。完全に腸内の便を取り除くのを望む場合には、腸洗浄と呼ばれる処置もある。こちらはぬるま湯（生理食塩水を使う場合もある）を注入、それらの湯と一緒に排出するが、注入時に無理な圧力を掛けると直腸穿孔など負傷のおそれもある。したがって専用の器具が利用され、また市販もされているが、基本的には専門の医師などの指導が必要といえる。また、こちらは専用の器具や温度管理などで手間が掛かるが、注入量が多く刺激が少ないため、腹痛などの問題がおきにくいなどの体験談も聞かれる。民間療法の範疇としてはぬるま湯や生理食塩水以外のもの（コーヒーなど）を使うという話も聞かれるが、医学的に根拠は無い。
予防
食べ物、飲み物、運動の程度を変えることは、便秘を予防することになる。以下はそれらの他の方法である。
食物繊維の摂取
食物繊維は柔らかく大きな大便を作る。野菜、果物、穀物などに多く含まれる。食物繊維は、一度に大量摂取しても余り意味が無い。繊維を多く含む食べ物を次に示す。
果物
- リンゴ
- モモ
- ラズベリー
- オレンジ
野菜
- モロヘイヤ
- カボチャ
- ブロッコリー
- キャベツ
- ニンジン
- カリフラワー
- ホウレンソウ
- ズッキーニ
パン、穀物、豆類
- ウズラマメ
- ソラマメ
- シリアル食品
- 蒟蒻
- 黄粉
水分の摂取
十分な量の水もしくは他の飲み物、例えば野菜や果物のジュース、スープなどを摂取する。
水分は大便を柔らかく保ち、通りを良くする。逆にカフェインやアルコールを含む飲料は、消化器の水分を減らす傾向がある。水分を十分取っただけで便が排出される、又は症状が改善されるケースも多い。
脂肪の摂取
脂肪は腸管を滑らかにする働きがあるので、摂取することで便の通りがよくなる。よって油物を摂取するのも効果的である。ただしこれはダイエットなどで過剰な摂食制限をしている場合にいえることで、脂身などの多い肉類を日常的かつ過剰に取っている場合などは当てはまらないし、他の生活習慣病になるおそれがある。あくまでも普段サラダと少量の炭水化物のみなどといった、偏った食生活をしている場合である。
十分な運動
規則正しい運動は消化器を活発にする。運動は軽いものでも十分で、毎日20〜30分の歩行でよい。また、軽い腹筋やストレッチも効果がある。手を使って腹をさすり、腸の蠕動運動を促すだけでも効果がある。
十分な排便の時間
便意を無視しないようにする。生活習慣において毎日決まった時間に便意を催す者もいるが、逆に便意を催し易い時間帯を排泄に割り振る生活上の配慮も効果がある。なお朝食前は体温が低く、体全体の活動も活発でない。
下剤を使う
下剤は大便を通しやすくする薬である。軽い便秘は上記の予防で十分な場合もあるが、程度に応じて下剤を使用することもできる。薬は医師の処方、または薬局で入手できる。液体、チューインガム、丸薬、粉などいくつかの種類がある。
便秘と女性
便秘は子供や高齢者に多く見られ、男性よりも女性に多い。これには科学的な根拠があり、それは社会的なものから、生活習慣的なもの、そして女性独特の身体構造に大きく関与する。
- 男性に比べ、排便に必要な括約筋、腹筋の力が弱い。
- 男性に比べ、外や人前で便意を催したときなどでも、気恥ずかしさなどの理由で排便を躊躇、我慢する傾向があるが、それによって排便のリズムが狂い、排便反射が鈍くなってしまう。したがって、便が滞留しても便意を感じなくなる。
- 女性に多いダイエットも大きく原因している。食べないことによって腸の蠕動運動が疎かになる。
- 女性独特の黄体ホルモン、プロジェステロンが体内に水分を蓄積しようとする。その結果、排便に十分な水分が補給されなくなってしまう(このホルモンは生理、妊娠などの時に多く分泌され、故にその時期の便秘が多くなる)。更にこのホルモンは流産を防ぐために括約筋を収縮させる働きがあるため、一層排泄を困難にさせる。
- 女性は胎児を育てるため、骨盤が広い。そこに腸が下垂しやすくなり、腸が不安定になる。また、下半身に脂肪が溜まりやすくなるために、血液も骨盤に滞りがちになる。故に腸の働きが弱まりやすい。
- 上記と同様の理由で腸管の形が歪になりやすく、そこに硬い便などが留まりやすい。
- ストレスによる過敏性腸症候群などにより、歪になった腸が閉塞してしまい、そこに便が滞ってしまう。
- 便秘薬など薬の濫用。一例として、ビサコジル製剤は腸の蠕動を促進させるものであるが、何度もそれに頼ると身体が慣れてしまい、反応が鈍くなる。それだけでなく、自立的な蠕動運動を阻害するために、薬に頼らないと排便が困難になるような慢性的な便秘に陥りやすい。その他、浣腸や下剤の濫用も、自然な排泄や排便サイクルを乱してしまう恐れがあるので、濫用すべきではない。
などの理由が挙げられており、便秘治療薬の購入者は女性が圧倒的に多い（パッケージにピンクが多いのは明らかに女性をターゲットにしている証拠である）。その一方、男性は、高齢者以外は便秘で悩まされる率は少ない。だが、男性は便秘より下痢に悩まされている傾向にある。これも同様に、食習慣（アルコール、油物、刺激物を好む傾向にあるが、これらは腸の動きを活発化させたり、腸壁を滑らかにさせたりする作用がある）や外的ストレスに対する脆弱性（前述の過敏性腸症候群は、男性だと下痢になりがちである）、太い腸管など身体の構造に起因するものである。